De geschiedenis van ‘Chai’ gaat terug tot 5000 jaar geleden. De makers genieten ervan als koude en als warme drank. Sommige verhalen vertellen dat het werd samengesteld door een prins aan de oude haven van India en Siam. Die het recept beschermde als een van zijn schatten. De oorsprong kan onmiskenbaar teruggevonden worden in het natuurlijke genezingsproces van de Hindoe, genaamd “Ayurveda”, waarbij een combinatie van specerijen, kruiden en zoetmakers wordt gebruikt om lichamelijke ziekten te genezen.
Eenvoudig gezegd, (masala) chai is een combinatie die wordt gemalen en gekookt, waarna thee aan het mengsel wordt toegevoegd om het te binden. Het mengsel wordt gefilterd en dan vermengd met melk en zoeter gemaakt met honing. Recepten kunnen verschillen maar er zijn een paar hoofdzaken: Traditionele masala chai is een mengsel van zoete en smakelijke specerijen, zoals kruidnagels, kaneel, steranijs, kardamom (dat is een fundamenteel bestanddeel in bijna alle masala chai), peperkorrels, gember en soms venkel, dat gemalen en gekookt wordt in water. Zwarte thee wordt dan toegevoegd aan het kruidenmengsel dat naar smaak ingedikt wordt, dan gecombineerd met melksoort naar keuze en gezoet met honing. Een zoetstof is noodzakelijk in masala chai om de krachtige smaak van de specerijen te benadrukken . In India wordt masala chai thuis bereid maar is het ook verkrijgbaar waar mensen samenkomen zoals trams, bij bushaltes en op markten, door straatverkopers, ook wel “Wallahs” genaamd, die “chai”! roepen. De Wallahs serveren de chai in kopjes van klei op een laag vuur. De kopjes genaamd “chullarhs” worden gebakken op een open vuur .
Chai kan in Nederland verschillende varianten hebben. Allereerst kan de zwarte thee basis worden vervangen door kruiden of groene thee. Het zoete en smakelijke kruiden mengsel wordt bepaald door de hoeveelheid van de specerijen alsook de samenstelling van deze specerijen. Door een of meer kruiden toe te voegen zal het smaakprofiel drastisch veranderen. In de Verenigde Staten hebben de varianten veel zoete specerijen en kunnen de andere kruiden verdringen. Peperkorrels zijn kenmerkend voor de traditionele masala chai maar veel recepten in Nederland verdringen deze helemaal.
